지금까지 밝혀진 문제점도 일일이 열거하기 힘들 정도로 너무나 많다. 위급상항 발생 시 승객 구조의 1차 책임이 있는 선장과 선원들은 많은 승객을 배에 남겨둔 채 도망치기 급급했다.
이들은 배가 침몰해 가는데도 본연의 책임인 구조활동에 나서지 않고 대책도 없이 승객들에게 선실에서 대기하라고 지시했다. 그리고는 자신들만 아는 통로로 가장 먼저 배에서 탈출해 목숨을 부지했다. 구조 이후에는 책임 회피로 일관하며 슬픔에 빠진 구조자와 희생자 유가족들의 마음을 갈가리 찢어놓았다. 드높던 뱃사람들의 명예는 이들로 인해 나락으로 떨어졌다.
선사인 청해진해운도 선장 및 선원들과 다를 바가 없었다. 오히려 왜 저런 사람들이 배를 이끌고 있었는지를 보여주는 지표가 됐다. 청해진해운은 이익에 눈이 멀어 안전을 철저히 무시했다. 안전성 검토도 없이 선박에 무리한 증축을 했고, 과적을 하여 화물을 실은 것도 모자라 화물에 대한 결박을 제대로 하지 않음으로써 선박 전도의 원인을 제공했다. 화물을 과적하면 배의 복원성을 유지해주는 평형수(平衡水·밸러스트)가 그만큼 줄어들게 된다. 때문에 배가 균형을 잃으면 복원성이 떨어져 다시 원상복귀를 하지 못하게 된다.
정부의 책임도 논하지 않을 수 없다. 초동대처부터 사고수습까지 정부의 위기관리능력은 허점투성이였다. 배가 침수되고 있다는 소식이 알려진 후 해경과 민간어선의 구조작업이 시작됐지만, 정작 대형 해상사고에 대비한 정부의 일사분란한 지휘체계는 가동되지 않았다. 그 결과 배가 침몰할 때까지 두 시간 동안 배안의 많은 승객을 구해내지 못했고, 이후 생존자를 찾기 위한 선실 침투작업도 더디게 진행됐다.
특히 오락가락하는 정부의 구조방식과 실종자 등에 대한 집계발표는 불신을 자초했다. 실종자를 구조자라 하고 사망자 신원을 잘못 확인해 시신을 잘못 인계하는 촌극이 벌어지기도 했다. 결국에 이런 정부의 주먹구구식 대응이 혼란을 부추기고 가족의 상처를 키웠으며, 전 국민의 분노를 자아냈다.
이외 자극적인 언론의 보도행태와 비상식적인 정치권 일부 인사의 막말, 인터넷의 무분별한 유언비어 등도 원활한 구조작업 및 사고수습을 저해했다.
세월호 참사는 우리 국민 모두에게 쉽게 씻어낼 수 없는 상처와 분노, 실망을 안겼다. 또 대한민국 안전의 현주소와 부실하고 미흡한 위기대응능력을 보여줬다. 이제 대한민국은 변해야 한다. 어른들의 이기심과 안전의식 부재로 어린 학생들이 채 꿈을 펼쳐보지도 못하고 세상을 떠난 사실을 절대 잊어선 안 된다.
그리고 우리 사회의 고질적인 폐단과 비리, 안전불감증을 확실히 뿌리 뽑아야한다. 그것만이 비겁한 우리 어른들이 속절없이 세상을 떠난 가련한 아이들에게 속죄할 수 있는 유일한 방법임을 명심해야 할 것이다.